Qu'est-ce que le crowdfunding ? Fonctionnement, types, risques

Le crowdfunding, ou financement participatif, consiste à réunir de l'argent auprès de nombreuses personnes à la fois, le plus souvent via un site appelé plateforme de crowdfunding, plutôt qu'auprès d'une banque ou d'un grand investisseur. Selon le type, ceux qui apportent de l'argent ne reçoivent rien, une contrepartie, une part de l'entreprise ou leur argent avec des intérêts.

Ce que signifie le crowdfunding

L'idée est ancienne : beaucoup de petites contributions forment une grosse somme. Ce qui a changé, c'est internet. Une plateforme présente un projet à des milliers de personnes, vérifie dans une certaine mesure le porteur de projet, collecte l'argent et le reverse lorsque l'objectif est atteint.

La différence avec un crédit bancaire tient à qui porte le risque. Une banque prête son propre argent et décide seule. Dans le crowdfunding, l'argent vient directement de la foule : chacun décide pour lui-même et supporte la perte si le projet échoue. La plateforme est au milieu : elle choisit les projets présentés, rédige la documentation et gère les paiements, mais en général elle ne garantit pas le résultat.

Le mot recouvre deux choses très différentes. Le crowdfunding de don et de récompense finance une cause ou un produit, sans rendement financier attendu. Le crowdfunding d'investissement finance des entreprises et de l'immobilier, et l'investisseur attend d'être remboursé, avec des intérêts ou une part des bénéfices : c'est un placement financier. Ce guide porte surtout sur ce second type.

Comment fonctionne le crowdfunding, étape par étape

1. Le porteur de projet dépose sa demande. Une entreprise, un promoteur, un projet d'énergie ou un créateur demande à une plateforme de présenter son projet et indique le montant recherché.
2. La plateforme l'examine. Les plateformes d'investissement étudient l'activité, les comptes et les éventuelles garanties. La profondeur de cet examen varie beaucoup d'une plateforme à l'autre.
3. L'offre est mise en ligne. La page indique le montant visé, la durée, le taux d'intérêt ou le prix de l'action, et les risques. Dans l'UE, chaque offre d'investissement s'accompagne d'une fiche d'informations clés de six pages A4 au maximum.
4. La foule s'engage. Chacun choisit son montant, souvent à partir d'un petit minimum. Si l'objectif n'est pas atteint à la date limite, l'argent est en général rendu.
5. Les fonds sont versés et le projet se déroule. Les prêteurs perçoivent intérêts et remboursements selon un calendrier ; les actionnaires attendent des dividendes ou la vente de l'entreprise ; les contributeurs reçoivent leur contrepartie.

Les principaux types de crowdfunding

Le type détermine ce que vous obtenez pour votre argent et comment vous pouvez le perdre. Voici les formes que l'on trouve sur les plateformes européennes.

Chaque type a ses plateformes. Startnext est une plateforme de récompense et de don pour des projets créatifs et sociaux. Crowdcube propose des offres en actions de start-up et d'entreprises en croissance. Mintos est une place de marché pour investir dans des prêts. Enerfip finance des projets d'énergies renouvelables.

Les prêts représentent de loin la plus grande part du marché. Sur l'argent collecté via les prestataires de crowdfunding de l'UE en 2024, 58 % est allé à des projets de prêt, 23 % à des titres de créance et 12 % à des actions. Plus de 10 000 projets de prêt ont été proposés cette année-là.

Comment les investisseurs gagnent de l'argent, et comment ils en perdent

Avec un prêt, le rendement, ce sont les intérêts. Ils sont fixés à l'avance, mais ne sont versés que si l'emprunteur paie. Quand un emprunteur est en retard ou fait défaut, les remboursements s'arrêtent, et ce qui est récupéré sur les garanties peut prendre des mois ou des années sans forcément couvrir tout le prêt.

Avec des actions, il n'y a aucun rendement fixe. Vous détenez une petite part d'une jeune entreprise. La plupart de ces entreprises ne versent jamais de dividende ; le gain éventuel vient de la vente de l'entreprise ou de son introduction en bourse, souvent après de nombreuses années. Beaucoup de start-up échouent, et les actions ne valent alors plus rien.

Avec le don et la récompense, vous n'investissez pas. Un projet à récompense peut ne pas livrer, et il n'y a en général aucun moyen de récupérer l'argent.

Comment le crowdfunding est réglementé en Europe

Depuis le 10 novembre 2021, le crowdfunding d'investissement dans l'UE relève d'un seul texte, le règlement relatif aux prestataires européens de services de financement participatif (règlement (UE) 2020/1503). Les plateformes qui opéraient sous des règles nationales avaient jusqu'au 10 novembre 2023 pour obtenir un agrément à ce titre. L'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) tient un registre public des prestataires agréés ; fin 2024, 229 prestataires avaient ce statut.

Le règlement couvre les offres jusqu'à 5 M€ par porteur de projet sur 12 mois. Les offres plus importantes relèvent d'autres règles. Pour les investisseurs non avertis, il prévoit ces protections :

• Un test de connaissances avant le premier investissement, pour vérifier que vous comprenez les risques.
• Une simulation de votre capacité à supporter des pertes, fixée à 10 % de votre patrimoine net, à partir de vos revenus, actifs et engagements.
• Un avertissement et votre accord explicite lorsque vous placez plus de 1 000 € ou 5 % de votre patrimoine net, le montant le plus élevé étant retenu, dans une seule offre.
• Un délai de réflexion de quatre jours calendaires, pendant lequel vous pouvez retirer votre engagement sans motif.
• Une fiche d'informations clés pour chaque offre, de six pages A4 au maximum.

Le Royaume-Uni n'est pas concerné par ces règles. La Financial Conduct Authority y réglemente le crowdfunding de prêt et d'investissement, et l'argent placé n'est pas couvert par le Financial Services Compensation Scheme. Le don et la récompense ne sont pas des investissements et ne sont réglementés de la même façon ni dans l'UE ni au Royaume-Uni.

Avantages et inconvénients pour l'investisseur

Ce qu'il faut vérifier avant d'investir

1. L'agrément. Dans l'UE, cherchez la plateforme dans le registre de l'ESMA des prestataires de services de financement participatif ; au Royaume-Uni, dans le registre de la FCA.
2. Ce que vous détenez vraiment. Un prêt, une obligation, une action ou une créance via une autre société : les documents décident de ce qui se passe en cas de problème.
3. La garantie. Le prêt est-il garanti par une hypothèque, un nantissement ou une caution personnelle, et qui la fait jouer ? Une promesse de rachat ne vaut que ce que vaut l'entreprise qui la donne.
4. L'historique. Combien de projets ont été en retard ou en défaut, et combien a été récupéré. Dans l'UE, les plateformes doivent publier leurs taux de défaut chaque année.
5. Les frais et la sortie. Frais sur les intérêts ou les retraits, et existence d'un marché secondaire pour vendre avant l'échéance.
6. Le montant investi. Répartissez de petits montants sur de nombreux projets et plateformes, et n'utilisez que de l'argent dont vous n'aurez pas besoin pendant toute la durée.

Les principaux risques